Quand Mae Holland est embauchée par le Cercle, le fournisseur d'accès Internet le plus puissant du monde, elle n'en revient pas. Le Cercle, installé sur un campus californien, relie les mails personnels, les réseaux sociaux, les achats des consommateurs et les transactions bancaires à leur système d'exploitation universel, à l'origine d'une nouvelle ère hyper-numérique, prônant la civilité et la transparence. Alors que la jeune femme parcourt les open spaces, les immenses cafétérias en verre, les dortoirs confortables pour ceux qui restent travailler la nuit, la modernité des lieux et l'intense activité de rigueur la ravissent. On fait la fête toute la nuit, des musiciens célèbres jouent sur la pelouse, des activités sportives, des clubs et des brunchs sont proposés, et il y a même un aquarium contenant des poissons rares rapportés par le P.-D. G. Mae n'en croit pas sa chance de travailler pour l'entreprise la plus influente du monde - même si la vie en dehors du campus s'éloigne de plus en plus, même si la rencontre avec un de ses collègues la bouleverse, même si, au sein du Cercle, son personnage devient de plus en plus public. Ce qui ressemble d'abord au portrait d'une femme ambitieuse et idéaliste devient rapidement un roman au suspense haletant, qui étudie les liens troubles entre mémoire et histoire, vie privée et addiction aux réseaux sociaux, et interroge les limites de la connaissance humaine.