Alors que le mouvement des Droits Civiques atteint Frenchtown, enclave afro-américaine de Tallahassee, Elwood Curtis prend au mot Martin Luther King, selon lequel il est " aussi bien que les autres " , et s'apprête à s'inscrire à l'université locale, réservée aux Noirs. Mais pour un jeune homme noir dans le Sud ségrégationniste des années soixante, une innocente erreur peut tout faire basculer. Elwood est condamné et envoyé dans un centre de détention juvénile, la Nickel Academy, qui a pour but de rééduquer les jeunes délinquants. En réalité, le centre est une véritable chambre des horreurs, où le personnel sadique maltraite les détenus, corrompt l'administration locale, et où la moindre résistance peut conduire les jeunes hommes à disparaître sans laisser de trace. Basé sur la véritable histoire d'une maison de correction en Floride qui a, pendant plus d'un siècle, détruit la vie de milliers de jeunes, Nickel Boys est un roman inspiré et terrible.