1812. Philip Pirrip, dit Pip, grandit dans un village du Kent, sous la férule de sa mégère de sœur et de son beau-frère, un forgeron au grand cœur. Un soir, dans le cimetière où reposent ses parents, l’orphelin est surpris par un forçat évadé qui le contraint à lui procurer vivres et outils afin de scier ses chaînes…

Devenu garçon de compagnie d’une vieille excentrique, l’implacable Miss Havisham, Pip s’éprend de sa fille adoptive, la belle et froide Estella. Une passion qui éveille en lui une ardente ambition. Lorsqu’il apprend que l’attend un mystérieux héritage, le jeune homme fuit sa famille pour épouser Londres, dans l’espoir d’y devenir un gentleman…

Paru en feuilleton en 1861, plein d’humour et de rebondissements, l’avant-dernier roman de Dickens est le récit truculent d’une éducation et d’une ascension sociale. Les « grandes espérances » qui portent le jeune Pip ne sont pas tant les aspirations de l’Angleterre victorienne au confort et à la respectabilité que les puissances du rêve et le désir de bonheur.