Karen Cushman a commencé à écrire à l'âge de cinquante-trois-ans. Elle vit en Californie où elle enseigne au département des études de muséologie de l'université John F. Kennedy d'Orinda. Elle a reçu, en 1995, aux Etats-Unis, le prix Newbery pour "L'Apprentie sage-femme" et la mention spéciale du même prix Newbery pour son premier livre, "Le Livre de Catherine". L'histoire médiévale la passionne, mais particulièrement la culture populaire, la manière dont vivaient les gens à cette époque, ce qui l'a amenée à lire quantité de documents originaux, journaux intimes ou livres de savoir-vivre au Moyen Age. Dans "La Ballade de Lucy Whipple", qui a pour cadre la ruée vers l'or en Californie, elle parle un peu de son histoire, celle d'une petite fille qui a quitté Chicago, sa ville natale, pour la Californie.
Californie Whipple, douze ans, est emmenée de force de son Massachusetts natal jusqu'à l'autre bout du continent. Changeant son prénom honni en " Lucy ", elle pose un regard sévère et consterné sur sa nouvelle maison : une tente plantée au milieu d'un tas de boue et de poussière, cernée par des chercheurs d'or alcooliques et incultes. Mais les tas de poussière et les grossiers personnages peuvent réserver de sacrées surprises...