Fils de paysan, William Stoner débarque à l’université du Missouri en 1910 pour y étudier l’agronomie. Délaissant ses cours de traitements des sols, il découvre les auteurs, la poésie et décide de vouer sa vie à la littérature, quitte à décevoir les siens. Devenu professeur alors que la première guerre mondiale éclate, cet homme solitaire et droit, que rien ne semble diminuer, traversera le siècle et les tumultes de sa vie personnelle avec la confiance de celui qui a depuis longtemps trouvé son refuge : les livres.