De famille noble, lointain parent des deux autres Tolstoï des lettres russes (Alexeï Konstantinovitch et Lev Nikolaïevitch, le « grand » Tolstoï), Alexeï Nikolaïevitch Tolstoï (1883-1945) ou le « Troisième Tolstoï », comme il est souvent appelé, apparaît sur la scène littéraire russe en 1907 pour atteindre la notoriété en 1911. Présenté par Ivan Bounine comme un « causeur joyeux et intéressant », maniant une langue russe très riche, il émigre à Paris après la révolution d’Octobre. En 1918 il arrive à Berlin où il écrit L'Enfance de Nikita (1920-1922), recueil de nouvelles autobiographiques, et Les Sœurs (1922). Revenu en URSS en 1923, il publie Aelita, un des premiers romans soviétiques de science-fiction, suivi en 1927 par L'Hyperbole de l'ingénieur Garine. Intéressé par la personnalité de Pierre le Grand dès l'époque de l'émigration (Une journée de Pierre, 1918), Alexeï Tolstoï lui consacre deux pièces (L'Estrapade en 1929, Pierre Ier en 1934), un scénario de film, et met en chantier un grand roman historique, Pierre Ier, qu’il n’a pas eu le temps d’achever.