Poussé par Gorki, grand découvreur de talents, Vassili Grossman a commencé a écrire dès 1933. Journaliste dans l'Armée rouge pendant la guerre, il fut profondément marqué par la bataille deStalingrad et la découverte des camps de concentration.

Longtemps écrivain "officiel" honoré par le régime, il devint après la guerre de plus en pluscritique envers l'idéologie communiste. Son magnifique roman Vie et destin, qui ose un parallèle entre les deux régimes totalitaires du XXe siècle, fut confisqué par la police politique. Transporté clandestinement en Occident, il parut en Suisse bien avant d'être édité en Russie pendant laperestroïka. Mais l'auteur, accablé par la disparition de son livre, qu'il croyait perdu à jamais, nevécut pas assez longtemps pour le voir.