Au XVIIe siècle en Moscovie des prêtres à la foi exigeante se dressent contre les réformes brutales du patriarche Nicon aboutissant au schisme entre « vieille » et « nouvelle » foi, en 1667.

Ce sont les vieux-croyants, avec à leur tête l’archi- prêtre Avvakum. Ce fils de prêtre de campagne est un homme extraordinaire par sa force physique et morale. Il est condamné, envoyé en Sibérie, affecté à une troupe chargée de conquérir le fleuve Amour, rappelé à Moscou par le tsar Alexis, exilé de nouveau cette fois sur l’océan Glacial, et finalement brûlé vif. Tout ce temps, indomptable, il prêche, écrit, objurgue, dogmatise. Il est le prophète de la vieille foi.

Voilà ce que raconte Avvakum dans ce texte rédigé en 1672 dans une langue qui n’a pas sa pareille : slavon d’église et vieux russe, réalisme truculent, dialogues sa- voureux, confessions naïves.

Cette Vie est le chef-d’œuvre de l’ancienne littérature russe.