Constantinople, fin de l'empire ottoman. Gülgül, jeune lutteur au palais du sultan, est le fils caché d'un grand calligraphe. Né d'un père juif converti à l'islam et d'une mère chrétienne d'Arménie, élancé et d'une rare beauté, il incarne le cosmopolitisme de l'empire finissant. Le voici mêlé malgré lui à une ténébreuse affaire de faux, ourdie par des marchands du Bazar au détriment du sultan. Il la dévoilera. Champion national de lutte, héros de la jeune nation, il s'attirera l'admiration du nouveau maître du pays. Quelques années plus tard, il déjouera un complot visant Kemal Atatürk. Un amour improbable le liera à Bella, une grande bourgeoise plus âgée que lui. Entre art délicat de la calligraphie et mystères des maisons closes, entre nationalisme sportif et conspiration politique, Le Danseur oriental brosse le tableau envoûtant d'une Constantinople décadente.