Les Romains étaient-ils vraiment les bons vivants éclairés, libres dans leurs mœurs et dans leurs pensées, comme le laissent imaginer leurs statues, leurs poèmes érotiques, leurs élégies et leur réputation de décadents ? On imagine l'Antiquité d'après le Satiricon et Fellini. Pourtant, l'œuvre de Paul Veyne, spécialiste du monde romain et professeur honoraire au Collège de France, nous présente plutôt une société puritaine, pleine de tabous, dans laquelle on ne fait l'amour que la nuit sans allumer les lampes de peur de souiller le soleil, et qui semble avoir inventé le mariage chrétien avant les chrétiens ! Ce que le Satiricon décrit, ce n'est pas ce que l'on fait mais plutôt ce que l'on rêve de faire. Il n'en reste pas moins que les tabous existent pour être transgressés et que toutes les formes de perversion (sexuelles ou sociales) ainsi que la corruption politique font partie intégrante de la vie des Romains dans l'Antiquité. Ce livre traite, entre autres, de l'éloge de la virilité, de l'avortement, de la fascination du crime, de l'homosexualité à Rome, de l'obscénité et le " folklore ", des noces du couple romain, des gladiateurs ou la mort en spectacle, ou encore de la politique et de la corruption...