Brunetti est de retour pour un plongeon fascinant dans l'univers mystérieux des livres anciens. Alors que, en ce maussade lundi de printemps, le commissaire Guido Brunetti pensait n'avoir rien d'autre à faire que de lire des rapports, il reçoit un appel fiévreux de la directrice d'une bibliothèque vénitienne prestigieuse. Plusieurs livres anciens et de grande valeur ont été endommagés, d'autres ont même disparu. Brunetti se rend immédiatement sur les lieux. Les employés soupçonnent un chercheur américain, Nickerson, venu à plusieurs reprises consulter les livres, volés ou endommagés sur place, mais pour Brunetti, quelque chose ne colle pas. Prenant l'affaire en main, le commissaire commence par enquêter sur les visiteurs réguliers de la bibliothèque, tels que le fameux professeur venu du Kansas, que tout accuse, l'ancien prêtre Aldo Franchini, lecteur passionné des Pères de l'Eglise, ou encore la comtesse Morosini-Albani, donatrice principale de l'établissement. Il en conclut que le voleur n'a pas pu agir seul. Mais Nickerson a disparu, et quand Franchini est retrouvé mort chez lui, l'affaire prend une tournure beaucoup plus sinistre. Brunetti se retrouve immergé dans le monde sombre et secret du marché noir de livres antiques. Avec l'aide de son équipe, Isperetto Vianello et la Signora Elettra, il se plonge dans les pages de l'histoire de Franchini et dans l'esprit d'un voleur de livres, jusqu'à remettre en question sa conception de l'innocence et de la culpabilité et à dévoiler la terrible vérité.