Née dans une famille paysanne de Bourgogne, Anne-Marie Javouhey (1779-1851) est l’une des grandes figures d’un catholicisme intrépide forgé en pleine « déchristianisation » révolutionnaire. Elle choisit très tôt de se consacrer à Dieu et à l’enseignement des pauvres – particulièrement des femmes. Quittant la Côte-d’Or, non sans mésaventures, elle fonde en 1807 la première et la plus importante congrégation missionnaire féminine du XIXe siècle : les Sœurs de Saint-Joseph de Cluny, toujours actives aujourd’hui.
Un séjour en Afrique marque profondément la « sainte entreprise » à laquelle Anne-Marie consacre sa vie voyageuse et ses combats. Mais c’est en Guyane, au cours des années 1830, que le projet se concrétise, inspiré par les missions jésuites du Paraguay : dans la commune de Mana, véritable monde à l’envers, le pouvoir ne revient à aucun homme « blanc » et « propriétaire », et les cheffes y étaient aussi pauvres que ceux qu’elles dirigeaient.
Soutenu par une documentation largement inédite, ce roman vrai, dense et entraînant, retrace le parcours d’une femme d’exception dans un monde d’hommes.