Un sale hiver aborde la question de la vengeance : comment vivre avec soi-même lorsqu'on envisage de passer à l'acte, ou après qu'on a franchi le pas ? Qu'est-ce qui pousse un être humain à en tuer un autre, froidement, avec la conviction que ce geste est justifié ? C'est au lecteur d'en décider. Il neige fort sur Belfast quand tôt le matin, en allant chercher le lait et les journaux sur son paillasson, Karl Kane trouve porte une main sectionnée devant sa porte. C'est la deuxième à se matérialiser dans la ville en quelques semaines. Que signifient ces macabres cartes de visite ? Attiré par la récompense substantielle qu'offre un homme d'affaires inquiet pour la réputation de la ville, Kane se lance dans l'enquête. Un caïd local, brute impitoyable qui contrôle la drogue et la prostitution, retient son attention. De bars crapoteux, où des clients à la sexualité incertaine n'hésitent pas à sortir leur couteau, en bordels lamentables, Kane aborde une nouvelle descente en enfer. Des innocents autant que des coupables y trouveront la mort, alors que de lourds secrets remontent à la surface. Mais réussira-t-il à régler ses comptes avec l'establishment hypocrite et compromis qu'il poursuit de sa vindicte ?