A la fin des années 1970, la crise du pétrole dans le golfe du Mexique s'apprête à ravager la Louisiane. Paul, dit Beau Gosse, mécano génial, aime surtout la bagarre et danser le jitterbug - trop souvent avec d'autres femmes que la sienne, Colette, la plus jolie fille de Tiger Island. La plus maligne, aussi. Lasse des frasques de Paul autant que de son job de caissière à la banque, Colette, un sacré caractère, demande le divorce et part tenter sa chance en Californie. Jaloux, il la suit. Ils reviendront vite, ayant découvert sur leurs lieux de travail respectifs, elle le harcèlement sexuel, lui les pratiques malhonnêtes de la côte Ouest. A leur retour au pays, la crise se résume à deux mots : chômage généralisé. Tandis que Paul tente tout pour reconquérir sa belle, celle-ci retrousse ses manches et se lance dans diverses aventures pour assurer la survie de sa famille : chasse au ragondin et pêche à la crevette en haute mer. Colette, un des personnages de femme les plus charpentés rencontré depuis longtemps, mérite un Oscar ! Sur fond de misère et d'exploitation des travailleurs - Paul manque perdre la vie dans l'explosion d'une chaudière mal entretenue -, Gautreaux déroule un récit généreux et chatoyant au fil de séquences héroïques dans les eaux du golfe (les fameuses tempêtes ne chôment pas, elles...). La vaillance des protagonistes dans un contexte plus qu'hostile entretient un suspense constant, et la poésie des bayous apporte une pointe de charme indéniable à ce premier roman salué dès sa parution aux Etats-Unis par une critique unanime.