Une jeune fille en longue robe blanche, un forgeron, un ministre, un croquemort, des chats, une hyène et un lion. La diversité des personnages mis en scène par Zola dans les récits brefs qu'il a composés tout au long de sa vie est à l'image de la variété des formes littéraires et des registres employés. Alors que la fresque des Rougon-Macquart se fédère autour du projet naturaliste, ses contes et nouvelles ouvrent un espace de liberté dans lequel les apologues côtoient les nouvelles fantastiques ou réalistes.

Ce récit nous ouvre un monde plein de fantaisie et de gravité où nous reconnaissons le regard du journaliste et la plume impressionniste du romancier. Une petite porte pour entrer chez Zola ? Sans doute, mais aussi un regard toujours actuel sur la société et la nature humaine.