Les lettres qui composent ce volume sont adressées par Rilke à son épouse, la sculptrice Clara Westhoff, alors que le poète vient de découvrir l'oeuvre de Paul Cézanne (1839-1906) au Salon d'automne de 1907. Et Rilke de s'intéresser au travail frénétique du peintre pendant les dernières années de sa vie, à la fois intense, profonde et radicale, et d'y puiser une forme d'inspiration sur son approche de la création sous-tendue par cette question : qu'est-ce que le réel ?